Una nuova specie di felino è stata identificata nella foresta Yungas della Bolivia, segnando la prima volta in oltre un secolo che una nuova specie di gatto selvatico viene formalmente descritta. Chiamata Leopardus tilcayo, questa nuova specie è più piccola della media dei gatti domestici, misura circa 46 cm di lunghezza e pesa circa 1,4 kg. Il nome "tilcayo" è quello utilizzato dalle comunità locali.
La scoperta è stata confermata attraverso analisi genetiche e rappresenta una significativa aggiunta alla conoscenza della biodiversità felina. Secondo i ricercatori, la foresta Yungas è una regione montuosa caratterizzata da umidità elevata, nebbia e una ricca varietà di piccoli mammiferi e uccelli, rendendola un habitat ideale per questa specie.
La ricercatrice e National Geographic Explorer Paola Nogales Ascarrunz ha osservato il gatto il 1 settembre 2026, descrivendo la sua pelliccia come di un marrone chiaro con una tonalità arancione, con rosette di forma irregolare su tutto il corpo. I suoi occhi sono grandi e di un marrone dorato. La dieta del tilcayo potrebbe includere piccoli roditori, come suggerito da campioni di feci analizzati.
La scoperta è stata resa possibile grazie a un gatto di 10 anni, soprannominato "Tigrino", che vive in un santuario faunistico dopo essere stato trovato da un residente locale. Le sue caratteristiche fisiche non corrispondevano alle descrizioni precedenti di gatti tigre del Sud America, portando a ulteriori indagini genetiche. "Le sue caratteristiche non corrispondevano alle descrizioni, la maggior parte delle quali si basava su gatti brasiliani," ha affermato Nogales Ascarrunz.
Nonostante l'entusiasmo per la scoperta, la specie rimane poco conosciuta. "Le informazioni attualmente disponibili sono limitate ai due individui vivi che abbiamo esaminato," ha dichiarato Jonas Lescroart, co-autore dello studio. La scoperta è stata parte di una ricerca più ampia che ha analizzato il DNA di 38 gatti provenienti da diversi paesi sudamericani, rivelando che i gatti tigre, precedentemente considerati una singola specie, sono in realtà cinque specie distinte.
La scoperta è stata pubblicata nella rivista Current Biology il 17 settembre 2026. I ricercatori sperano che la scoperta del tilcayo possa aiutare ad aumentare la consapevolezza sulla conservazione dei gatti tigre, che ricevono meno attenzione rispetto a felini più grandi come leoni e tigri. "È un risultato straordinario avere una nuova specie per il mondo, che è il Leopardus tilcayo," ha affermato Nogales Ascarrunz.
La ricerca è stata condotta in collaborazione con scienziati internazionali, tra cui Eduardo Eizirik e Caroline Sartor, contribuendo a una comprensione più approfondita della diversità genetica e tassonomica dei piccoli felini sudamericani.